ここでのメカニズムとは「気圧を感じるセンサーが体のどこにあるのか」を見つけることです。研究室にくる学生たちと協力して、気圧を下げる・上げるという刺激で痛みがどう変化するのか、自律神経がどう反応するのか、それが健康な状態と慢性痛を持った状態で違いがあるのか、といった疑問を実験によって一つひとつ検証していきました。その結果、内耳の神経が気圧の変化に反応することを発見したのです。

――気象病が長らく「気のせい」と見過ごされてきたのは、因果関係がわからないことが大きいですね。そのため「気づきにくい」というのもうなずけます。

　患者さんの中には「『外界から自分を遮断したい』と言って真っ暗な部屋に引きこもっていた方が、実は気象痛だった」という事例もありました。もちろん引きこもりの原因に必ずしも天気があるわけではありません。ですが、何人かは当てはまる方がいて、治療をするうちに外に出て光を浴びることが苦痛でなくなり、最後には社会に戻ることができたというケースが実際にあるのです。

――お話をうかがっていると、これまで気づかれていなかった事柄に焦点を当てることの意味を感じました。現代の生活では、自分たちの暮らしが自然環境の中にあるという当たり前のことを忘れがちです。

　高度経済成長期の昼も夜も働くような時代が過ぎて、さまざまな災害やコロナ禍も経験した今、「自然や環境を無視して生きていくことはできない」ということを見つめ直すときが来ているのではないでしょうか。環境問題もその一つです。
　例えば温暖化というと「テクノロジーでどうにか解決できるのではないか」という方向に話が向かいがちなのですが、本当は私たちの生死に関わる問題なのですよね。「このままでは食べ物がなくなってしまうのではないか、人が住めない環境になってしまうのではないか」といったことがようやく意識されるようになってきた気がします。そうした中で、気象病や天気痛をもっと多くの方に知っていただき「自分も意外と環境の影響を受けているんじゃないかな」と考えるきっかけにしてほしいですね。

――近ごろはさまざまな媒体で気象病や天気痛が取り上げられ、やっと認知度も高まっているように感じます。

　最近では、日本医師会が発信する健康情報紙でも天気痛を紹介してくれました。こ　れはとても画期的なことで、コツコツと研究を続けてきた者にとってはうれしい出来事でした。天気痛対策の必要性が研究分野から実際の医療の現場にも広がっているということですから。
　私自身もウェザーニューズと共同で「天気痛予報」を配信しています。アプリやウェブサイトで見ることができるので、ぜひ日常生活に役立ててもらえたらと思います。